共50属约1900种，主产北温带。我国有43属700余种。本科有许多有毒植物和药用植物。 特征： 草本；叶分裂或为复叶，无托叶；花两性，整齐或两侧对称，萼片3~15，常花瓣状，花瓣3至多数，稀为2或无花瓣；雄蕊和雌蕊均常为多数、离生、螺旋状排列于突起的花托上；子房上位，每心皮含有一至多数胚珠；聚合瘦果或聚合葖蓇果；种子有胚乳。花粉2~3沟，多孔。X=6~10，13。 识别要点： 草本；花两性，整齐，五基数，花萼和花瓣均离生；雄蕊雌蕊多数、离生、螺旋状排列于膨大的花托上；子房上位；聚合瘦果。 常见植物： 毛茛，茴茴蒜，金莲花，乌头，黄连，翠雀，白头翁，大叶铁线莲，东亚唐松草。 有观点认为，广义的毛茛科还可以另分出芍药科，代表植物是著名观赏花卉芍药和牡丹。 毛茛科是被子植物中草本类群的原始类群之一。主要表现在： 1.花被分化不明显。 2.雌雄蕊多数、分离、螺旋状排列于突起的花托上；葖蓇果等，与木兰科有明显的亲缘关系。但是，毛茛科有些种类为两侧对称花，花瓣退化，心皮数目减少至3或1，说明又比木兰科进化。